Los osos polares pueden estar casi extintos para fines del siglo a medida que el hielo marino del Ártico se encoge si continúa el calentamiento global, dicen los científicos.
Casi todas las 19 subpoblaciones de osos polares, desde el mar de Beaufort frente a Alaska hasta el Ártico siberiano, se enfrentan a la extinción ya que la pérdida de hielo marino empujará a los animales a la costa y les impedirá obtener alimentos durante períodos de tiempo más prolongados. Según los investigadores. para explicar La inanición prolongada y la alimentación reducida por parte de la madre de las crías pueden conducir a una fuerte disminución en la reproducción y supervivencia de las crías. Peter K. Molnar dijo que si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en los llamados niveles "normales", "hay muy pocas posibilidades de que los osos polares sobrevivan en cualquier parte del mundo, excepto en una pequeña parte del Ártico muy alto". algunas especies". investigador de la Universidad de Toronto Scarborough y autor principal del estudio publicado en la revista Nature Climate Change.
Dr. Molnar dijo que incluso si las emisiones se redujeran a niveles más modestos, "desafortunadamente aún perderíamos algo, especialmente algunas de las poblaciones más al sur debido a la pérdida de hielo marino".
El destino de los osos polares ha sido durante mucho tiempo un punto crítico en el debate sobre el cambio climático causado por el hombre, y tanto los científicos como los conservacionistas lo han utilizado en sus argumentos. Según estimaciones aproximadas, hay unos 25.000 osos polares en el Ártico. Su hábitat principal es el hielo marino y cazan focas esperando a que naden en los agujeros del hielo. En algunas áreas, los osos permanecen en el hielo durante todo el año, pero en otras, el deshielo de la primavera y el verano los obliga a bajar a tierra.
Se necesita hielo marino para atrapar la comida", dijo el Dr. Molnar. "No hay suficiente comida en la Tierra para alimentar a una población de osos polares". Pero los osos pueden ayunar durante meses y sobrevivir con la energía de los alimentos.
Las focas acumulan grasa debido a su dieta. El hielo marino del Ártico crece en invierno y se derrite y se retira en primavera y verano. Como resultado del rápido calentamiento de la región, la cantidad de hielo estival ha disminuido un 13 % anual en las últimas décadas. por década, en comparación con el indicador promedio de 1981-2010. Algunas áreas del Ártico que alguna vez tuvieron hielo durante todo el año ahora tienen períodos sin hielo en el verano. Otras regiones ahora están libres de hielo durante períodos más largos del año que antes. dr. Molnar y sus colegas estudiaron 13 de estas subpoblaciones, que constituyen alrededor del 80 por ciento de la población de osos. Calcularon las necesidades energéticas de los osos para determinar cuánto tiempo podrían sobrevivir o, en el caso de las osas, sobrevivir y alimentar a sus cachorros sin comida. En combinación con las predicciones del modelo climático de días sin hielo para el año 2100 si continúa la tasa actual de calentamiento, determinaron cuánto tiempo los animales se verán obligados a pasar hambre en casi todos los subgrupos.
Eventualmente, excederá el tiempo que pueden ayunar. En resumen, los animales se mueren de hambre. "Un día te quedarás sin energía", dijo el Dr. Molnar. Para agravar el problema, tiempos de ayuno más largos también significan tiempos de comida más cortos. "Los osos no solo tienen que ayunar más tiempo y necesitan más energía para pasar, sino que les resulta más difícil almacenar esa energía", dijo.
Durante el ayuno, los osos se mueven lo menos posible para conservar energía. Pero la pérdida de hielo marino y la disminución de la población crean nuevos desafíos (como más energía para encontrar pareja) que pueden afectar aún más la supervivencia.
Incluso bajo proyecciones de calentamiento más modestas, en las que las emisiones de gases de efecto invernadero alcanzan su punto máximo en 2040 y luego comienzan a disminuir, muchos subgrupos aún serían eliminados, encontró el estudio.
A lo largo de los años, el oso polar se ha convertido en un símbolo de quienes argumentan que se necesita una acción rápida contra el calentamiento global y de quienes argumentan que el cambio climático no está ocurriendo o que, en el mejor de los casos, es exagerado.
Grupos como el Cato Institute, un grupo de investigación liberal que desafía el cambio climático, han calificado de infundadas las preocupaciones sobre los osos, argumentando que algunos estudios muestran que los animales sobreviven períodos repetidos de celo. Pero los investigadores dicen que los osos pueden haber tenido importantes fuentes alternativas de alimentos durante los últimos períodos cálidos, especialmente las ballenas, que no tienen hoy. Los grupos conservacionistas y otros han utilizado imágenes conmovedoras de osos en témpanos de hielo aislados o deambulando por el país en busca de comida para señalar la necesidad de tomar medidas para frenar el calentamiento. Sin embargo, a veces estas imágenes resultan no ser lo que parecen.
En 2017, National Geographic publicó un video en línea de un oso demacrado buscando basura en el Ártico canadiense, reconociendo que la condición del oso puede no tener nada que ver con el cambio climático. Los investigadores notaron que era imposible saber qué le pasaba al oso. Puede estar enfermo o muy viejo.
Con cuidado, dice Cecilia M. Beate, científica atmosférica de la Universidad de Washington, es una de las autoras del estudio. Los científicos deben poder determinar con la mayor precisión posible el período en que desapareció el hielo marino de un área determinada. "Si quisiéramos ver muchos patrones, no podríamos", dijo el Dr. Bitz. Andrew Desrocher, un investigador de osos polares de la Universidad de Alberta que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos son "muy consistentes con lo que estamos viendo" del monitoreo de la vida silvestre, por ejemplo. "Este estudio muestra claramente que a los osos polares les va mejor con menos recursos.
Pero cualquiera que sea el escenario que tengas en mente, esta especie está en serios problemas de conservación. " De las 19 subpoblaciones, algunas no se comprenden bien, en particular las que viven en el Ártico ruso. De las subpoblaciones estudiadas, algunas subpoblaciones (típicamente aquellas en áreas con menos pérdida de hielo) han mostrado hasta ahora poca disminución de población. Pero otras áreas, particularmente el sur del Mar de Beaufort cerca del noreste de Alaska y la Bahía de Hudson en el oeste de Canadá, se han visto muy afectadas por la pérdida de hielo marino. En la primera década de este siglo, el número de osos en el sur del mar de Beaufort se redujo en un 40 por ciento a unos 900, según muestra un análisis.
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